La plus vieille université du monde fondée par une femme au IXe siècle

Introduction : une institution millénaire toujours en activité

Un record reconnu par les grandes institutions internationales

L'université Al Quaraouiyine, fondée en 859 après Jésus-Christ dans la ville de Fès, au Maroc, est officiellement reconnue par l'UNESCO et par le Guinness World Records comme la plus ancienne institution d'enseignement supérieur encore en fonctionnement continu au monde. Ce record remarquable, établi sur plus de onze siècles d'existence ininterrompue, place cette université bien avant les grandes institutions académiques européennes traditionnellement présentées comme pionnières de l'enseignement supérieur mondial.

Cette reconnaissance internationale contribue aujourd'hui à faire redécouvrir, auprès d'un public mondial souvent peu familier de l'histoire intellectuelle du monde musulman médiéval, l'importance considérable de cette institution dans le développement du savoir académique à travers les siècles.

Une fondatrice restée longtemps méconnue

L'université a été fondée par Fatima al-Fihri, une femme issue d'une riche famille de marchands originaire de Kairouan, en Tunisie, installée à Fès après avoir fui des troubles politiques dans sa région d'origine. Il y a quelque chose de profondément symbolique dans le fait que la plus vieille université encore active du monde doive son existence à la vision et à la générosité d'une femme, à une époque où l'histoire retient rarement les contributions féminines aux grandes institutions du savoir.

L'héritage familial à l'origine du projet

Une fortune familiale mise au service du savoir

À la mort de son père, un riche marchand, Fatima al-Fihri hérite d'une fortune considérable, qu'elle décide d'investir intégralement dans la construction d'une mosquée et d'un centre d'enseignement destiné à servir la communauté musulmane de Fès, alors en pleine expansion démographique et culturelle. Cette décision remarquable, prise par une femme disposant d'une autonomie financière rare pour l'époque, témoigne d'un engagement personnel profond envers l'éducation et la transmission du savoir religieux et intellectuel.

Sa sœur, Mariam al-Fihri, aurait également contribué financièrement à des projets similaires dans la même ville, les deux sœurs étant ainsi associées à un véritable mouvement de mécénat éducatif porté par des femmes de la bourgeoisie marchande de Fès au neuvième siècle.

La construction méthodique d'un centre d'enseignement

La construction de la mosquée-université Al Quaraouiyine s'étale sur plusieurs années, Fatima al-Fihri supervisant personnellement, selon la tradition historique locale, l'avancement des travaux jusqu'à leur achèvement complet. Le nom de l'institution, faisant référence à la ville de Kairouan, rappelle les origines tunisiennes de sa fondatrice et de la communauté de marchands ayant migré vers Fès durant cette période de troubles politiques régionaux.

Une double vocation religieuse et académique

Un lieu de culte devenu centre intellectuel majeur

Conçue initialement comme une mosquée destinée à accueillir les fidèles de la communauté kairouanaise installée à Fès, l'institution développe rapidement une vocation d'enseignement parallèle, accueillant des étudiants venus étudier la théologie islamique, le droit, la grammaire arabe et progressivement des disciplines plus variées comme les mathématiques et l'astronomie. Cette double vocation religieuse et académique caractérise durablement le fonctionnement de l'institution durant l'essentiel de son histoire médiévale.

Les cours dispensés à Al Quaraouiyine attirent progressivement des étudiants venus de régions parfois très éloignées du monde musulman, faisant de Fès un pôle intellectuel majeur comparable aux plus grands centres d'enseignement du bassin méditerranéen durant cette période historique charnière. Cette capacité d'attraction intellectuelle, entretenue sur plus d'un millénaire, force le respect quand on la compare à la durée de vie généralement bien plus courte de la plupart des institutions humaines créées à travers l'histoire.

Des érudits musulmans et chrétiens formés dans ses murs

Parmi les figures célèbres associées à l'histoire de l'université figure le philosophe et théologien Ibn Khaldoun, considéré aujourd'hui comme l'un des précurseurs de la sociologie et de l'historiographie moderne, dont les travaux continuent d'être étudiés dans les universités du monde entier. L'institution aurait également accueilli des étudiants chrétiens venus d'Europe, contribuant selon certains historiens à la transmission de connaissances scientifiques et mathématiques arabes vers le monde européen médiéval, notamment via des intermédiaires andalous.

D'autres figures marquantes de l'histoire intellectuelle du monde méditerranéen auraient également fréquenté ou entretenu des liens étroits avec l'institution fassie, notamment des cartographes, des astronomes et des juristes dont l'influence intellectuelle a rayonné bien au-delà des frontières du Maroc médiéval, contribuant à forger la réputation académique exceptionnelle de Fès durant plusieurs siècles consécutifs de son histoire.

Le fonctionnement institutionnel à travers les siècles

Une organisation pédagogique adaptée à son époque

Contrairement aux universités européennes qui se structurent progressivement autour de facultés et de diplômes formalisés à partir du douzième siècle, Al Quaraouiyine fonctionne pendant l'essentiel de son histoire selon un modèle pédagogique plus informel, les étudiants suivant les enseignements de maîtres reconnus pour leur érudition dans une discipline particulière, sans nécessairement obtenir de diplôme standardisé au sens moderne du terme.

Ce modèle d'enseignement, centré sur la relation directe entre le maître et ses disciples, perdure remarquablement bien à travers les siècles, l'institution conservant une continuité pédagogique et religieuse relativement stable malgré les nombreux bouleversements politiques traversés par le Maroc au fil de son histoire médiévale et moderne.

Une modernisation progressive au vingtième siècle

Ce n'est qu'au vingtième siècle que l'institution intègre officiellement le système universitaire moderne marocain, se dotant progressivement d'une structure administrative et pédagogique plus proche des standards internationaux contemporains, tout en conservant sa vocation historique d'enseignement des sciences islamiques traditionnelles. Cette modernisation permet à l'université de continuer à délivrer des diplômes reconnus, tout en préservant l'héritage spirituel et intellectuel unique légué par sa fondatrice plus d'un millénaire auparavant.

Il est remarquable qu'une institution née au neuvième siècle ait su, sans jamais interrompre ses activités, traverser les réformes coloniales, l'indépendance marocaine et la construction d'un État moderne, tout en conservant une continuité institutionnelle que peu d'universités dans le monde peuvent revendiquer sur une période aussi longue.

Les autorités éducatives marocaines ont également veillé, au fil de cette modernisation, à intégrer progressivement des disciplines scientifiques contemporaines aux côtés des enseignements religieux traditionnels, permettant à l'institution de conserver une pertinence académique réelle auprès des étudiants marocains contemporains tout en préservant fidèlement son identité historique unique.

Le patrimoine architectural exceptionnel de l'institution

Une mosquée classée au patrimoine mondial

Le complexe architectural d'Al Quaraouiyine, situé au cœur de la médina de Fès, elle-même classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, constitue un témoignage exceptionnel de l'architecture islamique médiévale, avec ses cours intérieures ornées, sa bibliothèque historique et ses salles de prière richement décorées au fil des siècles par différentes dynasties marocaines successives. Cette valeur architecturale exceptionnelle contribue à l'attractivité touristique et culturelle considérable de la ville de Fès aujourd'hui.

Plusieurs dynasties marocaines successives, notamment les Almoravides et les Mérinides, ont contribué à l'agrandissement et à l'embellissement du complexe au fil des siècles, chacune y ajoutant des éléments architecturaux reflétant les styles artistiques dominants de leur époque respective, faisant de l'ensemble un véritable palimpseste architectural de l'histoire marocaine médiévale.

Une bibliothèque historique aux manuscrits précieux

La bibliothèque de l'université conserve une collection remarquable de manuscrits anciens, dont certains remontent aux tout premiers siècles d'existence de l'institution, couvrant des domaines aussi variés que la théologie, le droit islamique, les mathématiques et la médecine médiévale. La préservation de ces manuscrits sur une aussi longue période représente en soi un exploit remarquable, tant les conditions de conservation ont pu varier au fil des siècles et des changements politiques traversés par la région.

Un programme de numérisation a été lancé ces dernières années afin de rendre accessible une partie de ce fonds documentaire exceptionnel aux chercheurs du monde entier, sans qu'ils aient nécessairement à se déplacer physiquement jusqu'à Fès pour consulter ces documents fragiles, dont la manipulation directe demeure strictement encadrée afin d'assurer leur conservation optimale pour les générations futures de chercheurs et d'étudiants intéressés par cette période historique.

Une reconnaissance internationale tardive mais méritée

Le rôle de l'UNESCO dans cette reconnaissance

La reconnaissance officielle d'Al Quaraouiyine comme la plus ancienne université encore en activité au monde s'est progressivement imposée au sein des instances académiques internationales, notamment grâce aux travaux de recherche historique ayant permis de documenter précisément la continuité institutionnelle de cet établissement depuis sa fondation au neuvième siècle. Cette reconnaissance contribue à nuancer une vision souvent eurocentrée de l'histoire de l'enseignement supérieur mondial, longtemps centrée presque exclusivement sur les grandes universités européennes médiévales.

Le Guinness World Records a officiellement consacré ce statut, contribuant à populariser cette information auprès d'un public international plus large, au-delà des seuls cercles universitaires et académiques spécialisés dans l'histoire de l'enseignement supérieur mondial et de ses institutions les plus anciennes.

Une fierté nationale pour le Maroc contemporain

Au Maroc contemporain, l'université Al Quaraouiyine constitue une source de fierté nationale considérable, régulièrement mise en avant dans les discours officiels et les campagnes touristiques comme témoignage de la richesse intellectuelle et culturelle historique du pays. Les autorités marocaines investissent d'ailleurs régulièrement dans la restauration et la préservation du complexe architectural historique, conscientes de sa valeur patrimoniale exceptionnelle pour l'identité nationale marocaine.

Une importante campagne de restauration, menée par une architecte marocaine reconnue internationalement, a notamment permis au cours des dernières années de consolider durablement les structures les plus anciennes du complexe, tout en respectant scrupuleusement les techniques architecturales traditionnelles employées lors des constructions successives réalisées par les différentes dynasties marocaines au fil des siècles.

Conclusion : un héritage intellectuel qui traverse les siècles

Une leçon d'histoire souvent méconnue

L'histoire de l'université Al Quaraouiyine et de sa fondatrice Fatima al-Fihri rappelle avec force que les grandes institutions du savoir mondial ne sont pas nées exclusivement en Europe, une réalité historique encore trop souvent négligée dans les récits traditionnels consacrés à l'histoire de l'enseignement supérieur international.

Cette redécouverte progressive de l'histoire d'Al Quaraouiyine s'inscrit dans un mouvement plus large de réévaluation historique des contributions du monde musulman médiéval au développement intellectuel mondial, un champ de recherche en plein essor auprès des historiens contemporains spécialisés dans cette période charnière.

Un modèle toujours vivant après onze siècles

Plus de onze siècles après sa fondation, l'université continue d'accueillir des étudiants et de transmettre un savoir religieux et académique enraciné dans une tradition remarquablement continue, faisant d'elle un symbole vivant de la capacité des institutions humaines à traverser les bouleversements historiques les plus profonds lorsqu'elles s'appuient sur une vision fondatrice suffisamment solide et durable dans le temps.

Pour les visiteurs contemporains se rendant à Fès, la découverte de cette institution millénaire offre l'occasion rare de contempler un lieu où l'enseignement s'est poursuivi sans interruption depuis près de douze siècles, un témoignage vivant de la continuité intellectuelle qui traverse l'histoire du monde musulman et qui mérite, plus que jamais, d'être intégré pleinement aux grands récits mondiaux consacrés à l'histoire de l'enseignement supérieur et à la transmission du savoir à travers les civilisations.

L'histoire de Fatima al-Fihri continue également d'inspirer aujourd'hui de nombreuses initiatives éducatives à travers le monde arabe et au-delà, sa figure étant régulièrement citée en exemple pour illustrer le rôle historique joué par des femmes dans le développement de l'éducation et du savoir, bien avant que ces contributions ne soient largement reconnues par l'histoire officielle occidentale traditionnelle.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur

Sources

Sources primaires

Université Al Quaraouiyine — site officiel — consulté 2026

UNESCO — patrimoine mondial — consulté 2026

Guinness World Records — oldest university — consulté 2026

Sources secondaires

BBC News — section Afrique — consulté 2026

Smithsonian Magazine — section Histoire — consulté 2026

National Geographic — section Histoire — consulté 2026