ÉDITORIAL : La stratégie grise de Pékin en mer de Chine méridionale — une conquête sans déclaration de guerre

Une plateforme flottante qui en dit long

En juin 2026, les autorités philippines ont publié des photographies d'une nouvelle structure flottante chinoise installée à proximité du récif Scarborough, un atoll revendiqué à la fois par Pékin et Manille. La plateforme — environ 28 mètres carrés, équipée d'une antenne de communications — était suffisamment petite pour ne pas constituer une base militaire permanente, mais suffisamment visible pour déclencher une alarme diplomatique. Elle a été retirée après quelques jours. Mais le message avait été envoyé.

«Si c'est le précurseur d'une présence plus permanente, ou le précurseur d'une autre activité malveillante, c'est inquiétant», a déclaré le secrétaire philippin à la Défense Gilberto Teodoro Jr au Wall Street Journal. La Chine, elle, a affirmé qu'il s'agissait d'une «installation scientifique temporaire pour étudier les récifs coralliens». Cette dissonance entre ce que fait réellement Pékin et ce qu'il prétend faire n'est pas nouvelle — c'est la définition même de la stratégie grise : avancer sans jamais franchir officiellement le seuil du conflit armé, créer des faits accomplis, puis nier.

Ce que la mer de Chine méridionale représente

La mer de Chine méridionale est l'une des voies maritimes les plus importantes du monde : environ 3 à 5 trillions de dollars de commerce mondial y transitent chaque année. Elle est bordée par les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Brunei, Taïwan et l'île de Hainan. La Chine y revendique environ 90 % de la superficie au titre de sa «ligne en neuf traits», une ligne que le Tribunal arbitral permanent a déclarée illégale en vertu du droit international en 2016 — une décision que Pékin a simplement ignorée.

Il est difficile d'expliquer à quel point le comportement de la Chine en mer de Chine méridionale est fondamentalement différent de celui d'une puissance montante normale. Ce n'est pas de la compétition géopolitique ordinaire — c'est une annexion progressive d'eaux internationales, conduite avec une méthode qui défie les mécanismes de réponse conventionnels. Comment répondre à quelqu'un qui avance centimètre par centimètre ?

Les milices de pêche : l'armée invisible

Le premier instrument de la stratégie grise chinoise est la milice maritime — des flottes de bateaux de pêche officiellement civils, mais coordonnés et parfois commandés par des structures militaires chinoises. Ces navires occupent des espaces revendiqués, harcèlent les pêcheurs étrangers, créent une présence permanente qui rend difficile toute contre-réaction sans risque d'escalade. En 2021 déjà, plus de 200 navires militaires déguisés en bateaux de pêche s'étaient massés autour du récif Whitsun. En 2026, le même modèle continue près de Scarborough.

La logique est imparable : si Manille ou Washington réagissent avec des navires militaires à des bateaux de pêche, Pékin peut accuser une «provocation». Si personne ne réagit, Pékin consolide sa présence. C'est le piège de la stratégie grise — elle créé une asymétrie de réponse favorable à l'agresseur.

Les canons à eau et la coercition sous le seuil de la force létale

Le deuxième instrument est l'utilisation de canons à eau contre les navires de ravitaillement philippins se rendant au Second Thomas Shoal, où les Philippines maintiennent une présence militaire sur un navire de guerre délibérément échoué, le BRP Sierra Madre. Les gardes-côtes chinois ont utilisé des canons à eau pour bloquer les opérations de ravitaillement — une forme de coercition qui cause des dommages matériels et physiques sans utiliser d'armes létales. Washington a protesté, invoqué le traité de défense mutuelle américano-philippin, mais n'a pas envoyé de navires de guerre pour escorter les ravitaillements en permanence.

Les canons à eau semblent presque anodins par rapport à des missiles ou des bombes. Mais ils sont en réalité l'instrument parfait de la stratégie grise : suffisamment violents pour atteindre leur objectif (bloquer un navire de ravitaillement), suffisamment «non létaux» pour que la réponse militaire directe semble disproportionnée. C'est un calcul glacial que Pékin maîtrise parfaitement.

Sept récifs transformés en bases militaires

Entre 2013 et 2015, la Chine a procédé à la création de sept îles artificielles sur des récifs qu'elle revendique dans les îles Spratleys. Ces îles — Fiery Cross, Mischief Reef, Subi Reef et quatre autres — ont été équipées de pistes d'atterrissage longues de 3 kilomètres, de hangars pour avions de combat, de systèmes de missiles sol-air et antinavires, de systèmes de guerre électronique. En 2015, le président Xi Jinping avait promis au président Obama de ne pas militariser ces îles. Cette promesse a été violée systématiquement.

Ces bases constituent désormais un réseau permanent de projection de puissance militaire qui couvre l'ensemble de la mer de Chine méridionale. Elles permettent à la Chine de déployer des avions de combat, des drones, des sous-marins à courte portée dans toute la région — réduisant considérablement la fenêtre de réaction pour les États riverains et pour l'armée américaine basée à Guam.

L'UNCLOS ignorée, le droit international sous pression

La décision du Tribunal arbitral de La Haye en 2016 a statué que les revendications chinoises sur la mer de Chine méridionale sont illégales au regard de la Convention des Nations Unies sur le Droit de la Mer (UNCLOS). La Chine a simplement refusé de reconnaître cette décision. Ce refus n'a pas eu de conséquences substantielles : aucune sanction, aucun changement de comportement. Cela illustre une limite fondamentale du droit international : il ne s'applique que si les grandes puissances acceptent de s'y soumettre.

La Chine a démontré à tous les États autoritaires du monde qu'on peut ignorer les décisions des tribunaux internationaux sans en subir les conséquences immédiates. C'est une leçon que la Russie n'a pas tardé à appliquer en Ukraine. Ces précédents érodent le système d'ordre international que l'Occident a mis des décennies à construire. La complicité passive face à ces violations a un coût réel.

Les hydrocarbures et les pêcheries comme enjeux réels

La mer de Chine méridionale recèle des réserves estimées à 125 milliards de barils de pétrole et 500 trillions de pieds cubes de gaz naturel, selon les estimations américaines — bien que les chiffres varient selon les sources. Ses eaux alimentent en ressources halieutiques des centaines de millions de personnes dans la région. La stratégie grise chinoise vise en partie à exclusiviser l'accès à ces ressources : en harcelant les bateaux de pêche philippins, vietnamiens et indonésiens, en posant des obstacles aux forages pétroliers étrangers dans des zones revendiquées, Pékin cherche à s'approprier la richesse économique de ces eaux sans en assumer les coûts d'une guerre ouverte.

Le récit chinois qui présente ce comportement comme la «défense de la souveraineté nationale» est particulièrement cynique : ces revendications n'ont aucune base légale reconnue sous le droit international, comme l'a confirmé le tribunal de La Haye. Mais dans la communication officielle chinoise — et dans celle de nombreux pays qui dépendent des investissements chinois — ce narratif n'est que rarement contesté frontalement.

La pression économique sur les États riverains

Les Philippines, le Vietnam, la Malaisie et l'Indonésie doivent gérer un dilemme permanent : défier les incursions chinoises, au risque de perdre des investissements, des liaisons commerciales et des partenariats économiques avec Pékin, ou accepter un status quo qui réduit progressivement leur souveraineté maritime. Cette dépendance économique comme levier de pression politique est précisément ce que la stratégie grise exploite — les États riverains savent que la confrontation a un coût économique immédiat, alors que la capitulation ne semble avoir que des coûts à long terme.

Voilà peut-être la dimension la plus subtile de la stratégie grise : elle exploite la rationalité économique de court terme pour obtenir des concessions géopolitiques de long terme. Les gouvernements qui cèdent aujourd'hui pour protéger leurs exportations vers la Chine compromettent la souveraineté de leurs descendants. C'est une transaction inégale — mais qui ne devient visible que lorsqu'il est trop tard pour l'annuler.

Ce que font les États-Unis et leurs alliés

Les États-Unis maintiennent une présence navale active en mer de Chine méridionale à travers des opérations de liberté de navigation (FONOPS), qui envoient régulièrement des navires de guerre dans des eaux revendiquées par la Chine pour affirmer leur caractère international. Ces opérations ont une valeur symbolique et juridique, mais leur impact sur le comportement chinois est limité. Les accords de défense mutuels avec les Philippines, le Japon et l'Australie renforcent théoriquement la dissuasion, mais les lignes rouges précises ne sont jamais clairement définies — ce qui laisse une ambiguïté que Pékin exploite.

En juin 2026, l'incident de Scarborough a provoqué une réponse collective : selon Eurasia Review, les pays riverains ont coordonné une réponse diplomatique commune à la plateforme flottante chinoise. Ce signe de cohésion régionale face à la stratégie grise est encourageant. Mais la cohésion diplomatique ne remplace pas une doctrine claire sur ce qui constitue un casus belli pour les alliés des États-Unis.

Le rôle de l'ASEAN et ses limites

L'ASEAN (Association des nations de l'Asie du Sud-Est) est paralysée par son principe de consensus et la présence en son sein de pays comme le Cambodge et le Laos, fortement dépendants des investissements chinois. Le Code de conduite en mer de Chine méridionale, négocié depuis plus d'une décennie entre Pékin et l'ASEAN, n'a toujours pas été finalisé — et les négociations avancent à un rythme dicté par la Chine. Cette impasse institutionnelle laisse le champ libre à la stratégie grise.

Je suis convaincu que la mer de Chine méridionale est le baromètre le plus précis de la volonté de l'Occident de défendre l'ordre international. Chaque fois que la Chine installe une plateforme, tire un canon à eau ou revendique un nouveau récif sans conséquences réelles, elle mesure la résolution de ses adversaires. Et ce qu'elle mesure jusqu'ici, c'est une résolution insuffisante.

La sentence arbitrale de 2016 : une victoire juridique sans mécanisme d'exécution

En juillet 2016, le Tribunal arbitral de La Haye, saisi par les Philippines, a rendu une décision historique : la ligne à neuf tirets revendiquée par la Chine est «sans fondement juridique» au regard du droit international de la mer (UNCLOS). La Chine a répondu en qualifiant la sentence de «nulle et sans valeur», refusant de la reconnaître. Cette décision illustre la limite fondamentale du droit international : il existe des mécanismes pour déterminer le droit, mais aucun mécanisme coercitif pour forcer les grandes puissances à le respecter quand elles décident de l'ignorer.

Depuis 2016, la Chine a continué à construire des îles artificielles, à militariser des récifs, à intercepter des navires de ravitaillement philippins et à installer des plateformes flottantes dans des zones contestées — tout en maintenant officiellement qu'elle «respecte le droit international». Cette dissonance entre discours et actions est caractéristique de la stratégie grise : violer les normes internationales tout en maintenant une façade de légalité. L'ASEAN, l'organisation régionale d'Asie du Sud-Est, a été incapable de produire une réponse collective face aux intérêts économiques de ses membres avec la Chine qui paralysent le consensus.

La sentence de 2016 est à la fois une victoire et une leçon d'humilité sur les limites du droit international. Oui, le droit est du côté des Philippines. Oui, la communauté internationale reconnaît la légitimité de cette décision. Mais la Chine s'en fiche, et il n'existe aucun shérif planétaire pour la forcer à respecter le tribunal. C'est une illustration brutale du fait que le droit sans force de contrainte reste un vœu pieux face aux acteurs qui choisissent de le violer.

Manille refuse la capitulation et cherche des alliés

Les Philippines ont transformé leur posture face à la Chine au cours des dernières années. Sous l'administration précédente de Rodrigo Duterte, Manille adoptait une politique d'accommodation avec Pékin. Depuis, le gouvernement philippin a clairement choisi une voie différente : résistance diplomatique ferme, recours aux tribunaux internationaux, et renforcement des alliances sécuritaires. L'accord de défense renforcé avec les États-Unis (EDCA) permet le prépositionnement de forces américaines dans plusieurs bases philippines. Des exercices militaires conjoints avec les États-Unis, le Japon, l'Australie et l'Inde se multiplient.

Face à la plateforme flottante chinoise au récif Scarborough en juin 2026, la réponse philippine a été rapide : photos publiées immédiatement, déclarations officielles fermes, mobilisation de ses alliés régionaux. Selon Eurasia Review, les Philippines, le Japon, l'Australie et d'autres pays ont coordonné une réponse collective à cette nouvelle incursion. Cette solidarité régionale est précisément ce que la stratégie grise cherche à empêcher — l'isolement de chaque victime pour éviter les ripostes coordonnées. Que Manille ait réussi à construire cette coalition, même partielle, représente un succès diplomatique.

Je suis admiratif de la résilience philippine face à une puissance qui la surpasse économiquement et militairement d'une façon écrasante. Refuser la capitulation quand on est aussi asymétriquement défavorisé demande du courage politique. Et la stratégie philippine — documenter, publier, mobiliser les alliés, utiliser les institutions internationales — est exactement la bonne réponse à la stratégie grise. Ce n'est pas suffisant, mais c'est ce qu'on peut faire.

Pourquoi la stratégie grise en mer de Chine méridionale préfigure celle envers Taiwan

Taïwan observe avec la plus grande attention ce qui se passe en mer de Chine méridionale. Le régime chinois utilise les mêmes outils — zones d'exclusion aérienne imposées progressivement, exercices militaires dans le détroit de Taïwan, intrusions répétées dans la Zone d'Identification de Défense Aérienne (ADIZ) taïwanaise — pour tester les limites de la résistance taïwanaise et les réponses américaines. La stratégie grise testée aux Philippines et au Vietnam est, selon de nombreux analystes, une répétition générale pour l'application de la même méthode à Taïwan — mais à une échelle et avec des enjeux incomparablement plus grands.

La prise de Taïwan par la force — ou sa capitulation sous une pression grise suffisamment intense — représenterait un changement géopolitique de premier ordre : la perte d'un bastion démocratique, le contrôle par la Chine de 60 % de la production mondiale de semi-conducteurs avancés (notamment chez TSMC), et un signal que la stratégie grise peut défaire des démocraties sans une seule balle tirée. C'est pourquoi la mer de Chine méridionale n'est pas un problème régional périphérique — c'est un test de l'architecture sécuritaire mondiale.

Je regarde Taiwan comme je regarde l'Ukraine en 2021 : un défi que le monde sous-estime, une démocratie qui mérite d'être défendue, et une situation dont l'issue façonnera le siècle. La stratégie grise chinoise est plus sophistiquée et plus lente que l'invasion russe de l'Ukraine — mais elle peut être tout aussi dévastatrice si elle n'est pas contrée avec clarté et détermination. Et cette détermination, je ne suis pas certain que l'Occident l'affiche encore suffisamment.

Reconnaître la stratégie pour mieux y répondre

La première condition d'une réponse efficace à la stratégie grise chinoise est de la nommer correctement. Ce n'est pas de la «compétition stratégique normale» — c'est une annexion progressive par des moyens non conventionnels. Les États touchés doivent développer une doctrine de réponse qui couvre l'ensemble du spectre : contre-milices maritimes, escortes navales permanentes des ravitaillements, soutien diplomatique coordonné, mais aussi sanctions économiques ciblées quand les lignes sont franchies.

Ce que l'Occident doit comprendre

La mer de Chine méridionale n'est pas un problème purement asiatique. Les voies maritimes qui la traversent alimentent les économies européennes et américaines. Le précédent créé par la stratégie grise chinoise — qu'on peut ignorer le droit international sans conséquences réelles — est une menace pour tout l'ordre mondial. Répondre à la Chine en mer de Chine méridionale, c'est défendre le principe que les règles s'appliquent à tous — y compris aux grandes puissances.

Je termine cet éditorial avec une conviction profonde : la stratégie grise chinoise n'est pas inarrêtable. Elle fonctionne parce que nous lui laissons le terrain. Un Occident uni, avec des lignes rouges clairement définies et le courage de les défendre, peut contenir cette expansion. Mais pour l'instant, je regarde une plateforme flottante de 28 mètres carrés sur le récif Scarborough et je me demande combien de temps avant la prochaine. Et la prochaine. Et celle d'après.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur

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Je ne suis pas journaliste, mais chroniqueur et analyste. Mon expertise réside dans l'observation et l'analyse des dynamiques géopolitiques, économiques et stratégiques qui façonnent notre monde. Mon travail consiste à décortiquer les stratégies politiques, à comprendre les mouvements économiques globaux, à contextualiser les décisions des acteurs internationaux et à proposer des perspectives analytiques sur les transformations qui redéfinissent nos sociétés.

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