Le revenu de base universel, une idée née chez les révolutionnaires du XVIIIe siècle

Un débat qu'on croit résolument moderne

Quand on évoque le revenu de base universel aujourd'hui, on pense immédiatement à la Silicon Valley, aux débats sur l'automatisation ou aux discours de certains candidats à la présidentielle américaine. Saviez-vous que cette idée n'a rien de récent : elle remonte à plus de deux siècles, à une époque où les révolutions traversaient l'Europe et l'Amérique. Le concept d'un revenu minimum garanti versé à chaque citoyen, indépendamment de son statut social, trouve ses racines dans les grands bouleversements politiques de la fin du XVIIIe siècle.

Cette généalogie surprenante mérite d'être racontée, car elle éclaire d'un jour nouveau les débats économiques contemporains. Loin d'être une lubie technologique du XXIe siècle, le revenu de base s'inscrit dans une tradition intellectuelle profonde, portée par des penseurs qui questionnaient déjà la légitimité de la propriété privée et les inégalités structurelles de leur époque.

Thomas Paine, le révolutionnaire aux deux continents

Thomas Paine reste surtout connu pour son rôle dans la révolution américaine et pour ses pamphlets enflammés en faveur de l'indépendance des colonies britanniques d'Amérique. Mais ce personnage aux multiples facettes a aussi participé activement à la révolution française, où il a été élu à la Convention nationale malgré son statut d'étranger. C'est dans ce contexte de bouillonnement intellectuel et politique qu'il a rédigé l'un des textes fondateurs de la pensée redistributive moderne.

En 1797, dans un texte intitulé Agrarian Justice, Paine a formulé une proposition qui allait bien au-delà des débats économiques de son temps. Il y défendait l'idée qu'un fonds national devait verser une somme forfaitaire à chaque adulte, afin de compenser une injustice historique fondamentale selon lui : la privatisation des terres communes, qui avait dépossédé l'ensemble de la population d'une ressource collective originelle.

Une critique radicale de la propriété foncière

L'argument central de Paine reposait sur une distinction fondamentale entre la terre elle-même, qu'il considérait comme un bien commun appartenant à l'humanité tout entière, et les améliorations apportées à cette terre par le travail humain, qu'il jugeait légitimement appropriables par les individus. Selon cette logique, la privatisation des terres avait injustement privé la majorité de la population d'un héritage collectif auquel chacun avait naturellement droit.

Pour réparer cette injustice historique, Paine proposait la création d'un fonds national financé par une taxe sur les héritages fonciers, qui verserait à chaque personne atteignant l'âge adulte une somme forfaitaire unique, ainsi qu'une pension régulière à partir d'un certain âge. Cette proposition combinait ainsi les prémices de deux dispositifs que l'on retrouve encore aujourd'hui séparément dans nos systèmes sociaux modernes : le capital de départ et la retraite universelle.

Un texte largement en avance sur son temps

Ce qui frappe le plus dans la lecture de Agrarian Justice, c'est la modernité de l'argumentation. Paine ne présentait pas sa proposition comme une charité envers les pauvres, mais comme une question de justice et de droit, une nuance essentielle qui structure encore aujourd'hui les débats contemporains sur le revenu de base. Il insistait sur le fait que ce versement ne devait pas être perçu comme une aumône, mais comme la restitution d'un bien collectif spolié.

Ce cadrage philosophique explique pourquoi de nombreux économistes et historiens des idées considèrent aujourd'hui Thomas Paine comme l'un des précurseurs intellectuels majeurs du revenu de base universel, bien avant que ce terme ne soit formellement inventé. Sa proposition annonçait des débats qui allaient traverser les deux siècles suivants sans jamais véritablement se refermer.

Mincome, l'expérience canadienne des années 1970

Il faudra attendre près de deux siècles après Agrarian Justice pour voir naître des expérimentations concrètes de terrain. Dans les années 1970, la province canadienne du Manitoba a mené l'un des essais les plus étudiés de l'histoire économique moderne, connu sous le nom de Mincome. Ce projet pilote garantissait un revenu minimum aux résidents d'une petite ville, permettant aux chercheurs d'observer sur plusieurs années les effets réels d'un tel dispositif sur l'emploi, la santé et le bien-être des habitants.

Les analyses ultérieures des données de Mincome, redécouvertes et réexaminées des décennies plus tard par des économistes universitaires, ont notamment révélé une baisse des hospitalisations et une amélioration de certains indicateurs de santé mentale, sans effondrement significatif de la participation au marché du travail contrairement à ce que redoutaient certains détracteurs de l'époque. Ces résultats ont nourri des décennies de débats académiques sur la pertinence du revenu garanti.

La Finlande et l'expérimentation la plus scrutée du XXIe siècle

Plus récemment, entre 2017 et 2018, la Finlande a mené une expérimentation nationale suivie de très près par les médias et les chercheurs du monde entier. Le gouvernement finlandais a versé un revenu mensuel fixe et inconditionnel à un groupe de chômeurs sélectionnés aléatoirement, sans exiger en contrepartie qu'ils cherchent activement un emploi, contrairement aux dispositifs classiques d'allocations chômage.

Les résultats de cette expérience finlandaise, publiés par des institutions économiques reconnues, ont montré une amélioration notable du bien-être psychologique des bénéficiaires, sans effet négatif marqué sur leur retour à l'emploi par rapport au groupe témoin. Ce constat a alimenté un débat toujours vif sur la capacité du revenu de base à réconcilier protection sociale et incitation au travail, deux objectifs souvent présentés comme contradictoires par les détracteurs du dispositif.

Le coût budgétaire, obstacle numéro un

Malgré des décennies d'expérimentations et un intérêt académique constant, aucun pays au monde n'a encore adopté un revenu universel complet à l'échelle nationale. La première raison invoquée par les gouvernements est presque toujours d'ordre budgétaire. Verser un revenu inconditionnel à l'intégralité d'une population adulte représente un engagement financier colossal, dont le financement soulève des questions fiscales extrêmement complexes.

Des organisations telles que le Fonds monétaire international et l'OCDE ont publié plusieurs analyses soulignant que le financement d'un revenu universel généreux nécessiterait soit une augmentation massive des impôts, soit une refonte complète des systèmes de protection sociale existants, ce qui explique en partie la prudence des décideurs politiques face à cette réforme.

Le débat idéologique sur le travail et la dignité

Au-delà des questions budgétaires, le revenu de base universel cristallise aussi un débat idéologique profond sur la nature du travail et sa relation à la dignité humaine. Les partisans du dispositif y voient un outil de libération individuelle, permettant à chacun de refuser des emplois précaires ou de se consacrer à des activités non rémunérées mais socialement utiles. C'est peut-être là que se niche la vraie révolution que proposait déjà Thomas Paine sans le savoir pleinement.

Les opposants, eux, craignent un effet désincitatif sur la participation au marché du travail et remettent en question la soutenabilité à long terme d'un tel système. Ce clivage, documenté depuis des décennies dans la littérature économique, explique pourquoi les expérimentations se multiplient sans jamais déboucher sur une généralisation nationale complète, chaque pays préférant tester le dispositif à petite échelle avant d'envisager un déploiement plus large.

Charles Fourier et les utopistes du XIXe siècle

Thomas Paine n'était pas seul dans cette réflexion. Au début du XIXe siècle, le penseur français Charles Fourier a lui aussi défendu l'idée d'un minimum garanti pour tous les membres de la société, dans le cadre de ses théories sur l'organisation idéale du travail collectif. Fourier imaginait des communautés autosuffisantes, les phalanstères, où chaque membre recevrait une part des richesses produites indépendamment de sa contribution directe, une idée considérée à l'époque comme profondément utopique.

D'autres penseurs socialistes et libéraux du XIXe siècle, dont le philosophe anglais John Stuart Mill, ont également flirté avec des propositions similaires, même si aucun n'a repris aussi directement l'argument de Paine sur la compensation foncière. Cette diversité de sources intellectuelles montre à quel point la question de la redistribution universelle a traversé des courants de pensée très variés, du libéralisme au socialisme utopique, bien avant de devenir un sujet de politique publique concrète.

L'économiste Milton Friedman et l'impôt négatif

Fait surprenant pour beaucoup, l'idée d'un revenu garanti a également séduit des économistes étiquetés comme libéraux, à l'opposé du spectre idéologique de Fourier. Dans les années 1960, l'économiste américain Milton Friedman, figure de proue du libéralisme économique, a proposé le concept d'impôt négatif sur le revenu, un mécanisme visant à garantir un revenu plancher tout en simplifiant radicalement la bureaucratie de l'aide sociale traditionnelle.

Cette convergence improbable entre penseurs de gauche et de droite autour d'une même intuition de base illustre à quel point le revenu minimum garanti transcende les clivages idéologiques classiques. C'est rare de voir une idée économique réunir un révolutionnaire du XVIIIe siècle et un économiste libéral du XXe siècle sous la même bannière intellectuelle. Cette histoire commune explique pourquoi le débat contemporain sur le revenu de base ne se réduit jamais à un simple clivage gauche-droite.

Des siècles pour qu'une idée infuse dans le débat public

L'histoire du revenu de base universel illustre un phénomène fascinant en histoire des idées économiques : certaines propositions considérées comme marginales ou utopiques à leur époque finissent par ressurgir des générations plus tard, portées par de nouveaux contextes sociaux et technologiques. La proposition de Paine en 1797 n'a trouvé un véritable écho institutionnel qu'à partir des années 1960 et 1970, avec l'émergence des premiers projets pilotes.

Cette lenteur d'adoption n'est pas propre au revenu de base : elle caractérise de nombreuses réformes sociales majeures, de l'abolition de l'esclavage au droit de vote des femmes, qui ont mis des décennies voire des siècles à passer du statut d'idée marginale à celui de politique publique largement acceptée. Il y a quelque chose d'admirable dans la persistance de certaines idées à travers les générations, même quand le monde politique les ignore superbement. On mesure aussi, avec le recul, à quel point une bonne idée peut patienter des siècles avant de trouver son moment.

Un débat toujours vivant à l'ère de l'automatisation

Aujourd'hui, le débat sur le revenu de base universel connaît un regain d'intérêt particulier, alimenté par les inquiétudes liées à l'automatisation et à l'intelligence artificielle, qui menacent de transformer profondément le marché du travail dans les prochaines décennies. Des figures du monde de la technologie, des économistes et des responsables politiques de tous bords continuent de débattre de la pertinence du dispositif, souvent sans savoir que leurs arguments font écho à ceux formulés il y a plus de deux siècles.

Cette continuité historique rappelle que les grandes questions économiques ne surgissent jamais complètement de nulle part. Elles s'inscrivent dans des filiations intellectuelles longues, parfois oubliées, que redécouvrir permet de mieux comprendre les enjeux contemporains sous un angle renouvelé et plus profond.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur

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