Le DOJ presse les États d'enquêter sur un possible cartel de l'essence

Une démarche fédérale inhabituelle vers les États

Le 3 juillet 2026, le département de la Justice et la Federal Trade Commission ont envoyé une lettre conjointe à l'ensemble des procureurs généraux des États américains, les pressant d'utiliser tous les outils disponibles pour enquêter sur d'éventuelles pratiques illégales des compagnies pétrolières dans la fixation des prix à la pompe. Cette missive, signée par le procureur général associé Stanley Woodward Jr., qui supervise la division antitrust, et par le président de la FTC Andrew Ferguson, affirme que les deux agences surveillent étroitement les marchés pétroliers pour déceler d'éventuelles violations des lois antitrust fédérales, selon The Hill.

Le geste est révélateur: plutôt que d'annoncer elle-même une enquête fédérale robuste avec des moyens dédiés, l'administration Trump délègue une partie du travail aux États, tout en reconnaissant implicitement que le gouvernement fédéral ne dispose d'aucune autorité spécifique pour poursuivre le price gouging en tant que tel, seulement les pratiques anticoncurrentielles classiques, comme le confirme CBS News.

Le contexte d'une promesse présidentielle non tenue

Cette lettre du 3 juillet arrive plus d'une semaine après que Donald Trump eut lui-même exigé, le 24 juin 2026 sur son réseau Truth Social, que le DOJ ouvre immédiatement une enquête contre les grandes compagnies pétrolières qu'il accusait de « gouging », c'est-à-dire de maintenir des prix élevés à la pompe alors que le prix du baril chutait rapidement, selon Politico et le New York Post. Trump n'avait alors nommé aucune entreprise précise, mais avait plus tard, face aux journalistes, cité Chevron, ExxonMobil, BP et Shell, selon Fortune.

Dix jours se sont donc écoulés entre l'ordre présidentiel et cette lettre aux États, un délai qui interroge sur la capacité réelle du DOJ à transformer une sortie sur les réseaux sociaux en action judiciaire concrète et rapide.

Un langage prudent, presque défensif

Le texte de la lettre, consulté par CBS News, insiste sur le fait que la volatilité récente des prix du pétrole brut « ne suspend ni les lois antitrust ni les lois de protection des consommateurs des États » et qu'elle « n'autorise pas les entreprises à manipuler les prix de détail ou à s'entendre avec leurs concurrents ». Les agences fédérales y affirment vouloir « utiliser tous les outils d'application disponibles » face à toute conduite illégale constatée sur les marchés pétroliers.

Le document précise cependant, noir sur blanc, que ni la division antitrust du DOJ ni la FTC ne disposent d'une autorité légale spécifique pour sanctionner le price gouging en soi, une lacune qu'elles demandent justement aux États de combler grâce à leurs propres lois, souvent plus larges, contre la manipulation des prix en période de perturbation du marché.

Un appel du pied aux consommateurs

Les deux agences invitent également directement les consommateurs américains à signaler toute violation suspectée via les canaux de plainte du DOJ et de la FTC, une manière de démontrer une volonté d'action sans pour autant s'engager sur des poursuites précises ou un calendrier, selon les détails rapportés par Politico.

Cette invitation publique, qui ressemble à une opération de communication autant qu'à une démarche judiciaire, illustre la difficulté de transformer une colère présidentielle exprimée sur les réseaux sociaux en un dossier d'enquête juridiquement solide et opposable devant un tribunal.

Un écart persistant entre baril et pompe

Depuis la signature d'un accord entre les États-Unis et l'Iran fin juin, qui a permis la réouverture du détroit d'Ormuz, le prix du baril de brut a chuté à environ 69 à 72 dollars, contre un pic de 118 dollars en avril, selon Fortune et le New York Post. Pourtant, le prix moyen national de l'essence aux États-Unis ne suivait pas cette baisse au même rythme, s'établissant autour de 3,93 dollars le gallon le 24 juin selon l'American Automobile Association, avant de redescendre à environ 3,82 dollars début juillet, selon The Hill.

Le New York Post souligne que le brut a chuté d'environ 23 % depuis mai, tandis que l'essence n'a reculé que d'environ 14 % sur la même période, un décalage qui alimente directement l'accusation présidentielle de « gouging ».

Le phénomène économique des « rockets and feathers »

Selon Politico, la recherche économique a depuis longtemps documenté ce phénomène surnommé « rockets and feathers »: les prix de l'essence montent en flèche comme une fusée quand le brut augmente, mais ne redescendent que lentement, comme une plume, lorsque le brut recule. Ce mécanisme, bien connu des économistes de l'énergie, n'implique pas nécessairement une collusion illégale, mais reflète plutôt des dynamiques de marge, de stocks et de concurrence locale entre stations-service.

Karen Young, chercheuse au Center on Global Energy Policy de l'université Columbia, a qualifié la démarche présidentielle de « théâtre politique », rappelant que ce n'est « pas vraiment ainsi que fonctionnent les prix de l'essence » aux États-Unis, selon les propos rapportés par ce centre de recherche.

Le précédent Pioneer Natural Resources et l'OPEP

Cette enquête ne surgit pas de nulle part. En 2024, la FTC avait déjà révélé, dans le cadre de son examen du rachat de Pioneer Natural Resources par ExxonMobil pour 60 milliards de dollars, des éléments suggérant que l'ancien dirigeant de Pioneer, Scott Sheffield, aurait coordonné ses positions avec des membres de l'OPEP et de l'OPEP+ pour réduire la production et gonfler les prix, selon une lettre de sénateurs démocrates consultée par l'agence Associated Press.

Selon cette même lettre signée par le chef de la majorité sénatoriale de l'époque, Chuck Schumer, et 22 autres sénateurs démocrates, cette collusion présumée aurait pu coûter jusqu'à 500 dollars par véhicule et par an aux ménages américains en frais de carburant supplémentaires, un montant qualifié de « taxe non désirée » pesant particulièrement sur les familles à faible revenu.

Une inquiétude bipartisane, mais des solutions différentes

Le sénateur démocrate Ed Markey avait lui aussi, en amont de l'épisode Trump, écrit au président de la FTC Andrew Ferguson pour réclamer une enquête sur d'éventuelles pratiques de manipulation de marché et de fixation de prix anticoncurrentielle, selon USA Today. Ce point commun entre démocrates et l'administration Trump montre que la méfiance envers les grandes compagnies pétrolières traverse les lignes partisanes, même si les motivations et les remèdes proposés diffèrent nettement.

Là où les démocrates réclament une action fédérale musclée fondée sur la loi antitrust Sherman, l'administration Trump choisit une délégation aux États, une approche nettement moins contraignante pour les grandes entreprises visées.

Aucune entreprise nommée, aucun calendrier fixé

Ni la lettre du 3 juillet ni les déclarations présidentielles du 24 juin n'identifient d'entreprise précise soupçonnée de collusion ou de manipulation de prix, selon Politico. Trump avait certes cité Chevron, ExxonMobil, BP et Shell lors d'un point de presse, mais aucune de ces entreprises n'est formellement visée par une procédure dans le document transmis aux procureurs généraux des États.

Aucun calendrier n'a non plus été communiqué quant à d'éventuelles conclusions, poursuites ou sanctions, ce qui laisse planer une incertitude sur le sérieux et la portée réelle de cette initiative, au-delà de son effet d'annonce.

Une industrie qui bénéficie largement de Trump par ailleurs

Fortune souligne l'ironie de la situation: les grandes compagnies pétrolières ciblées par cette sortie présidentielle avaient collectivement dépensé près de 100 millions de dollars pour soutenir l'élection de Donald Trump, qui a par ailleurs mené depuis son retour au pouvoir une politique très favorable à l'industrie fossile, entre déréglementation environnementale et ouverture de nouvelles concessions de forage. Ce retournement ponctuel contre ses propres donateurs interroge sur sa cohérence politique et sur la possibilité que cette sortie relève davantage de la gestion de la colère des automobilistes américains que d'une véritable volonté de réforme structurelle du marché pétrolier.

Cette contradiction entre le soutien financier reçu de l'industrie et l'attaque publique contre celle-ci illustre une nouvelle fois la nature transactionnelle et changeante des rapports entre Trump et les grands intérêts économiques qui l'ont pourtant porté au pouvoir.

Un DOJ qui agit sur commande présidentielle via Truth Social

Le fait que cette enquête trouve son origine dans un message Truth Social du président plutôt que dans une initiative interne du département de la Justice illustre une nouvelle fois la manière dont Trump pilote directement l'appareil judiciaire fédéral, souvent sans consultation préalable apparente avec les procureurs concernés. Ce mode de fonctionnement, déjà observé sur d'autres dossiers touchant la justice et le Sénat, soulève des questions récurrentes sur l'indépendance réelle du DOJ sous cette administration.

Le délai de dix jours entre l'ordre présidentiel et la lettre effective envoyée aux États pourrait aussi refléter les difficultés internes du DOJ à construire, dans un temps aussi court, un dossier juridiquement défendable sur un sujet aussi complexe que la formation des prix de l'essence à l'échelle nationale.

Une délégation qui pourrait déresponsabiliser le fédéral

En renvoyant la responsabilité principale de l'enquête vers les États, l'administration fédérale se prémunit contre un éventuel échec très médiatisé à produire des résultats concrets, tout en s'attribuant le mérite politique d'avoir « agi » face à la colère des automobilistes. Cette stratégie, habile sur le plan politique, laisse cependant les consommateurs dans l'incertitude quant à la probabilité réelle de sanctions contre les compagnies pétrolières visées.

Certains États, en particulier ceux dotés de lois solides contre le price gouging en période de perturbation de marché, pourraient effectivement se saisir de cet appel, tandis que d'autres, moins équipés juridiquement ou politiquement moins motivés, risquent de laisser la lettre du DOJ sans suite concrète.

Une pression populaire difficile à ignorer

Les prix à la pompe demeurent l'un des indicateurs économiques les plus visibles et les plus sensibles politiquement pour l'électorat américain, un facteur que Trump connaît parfaitement et qu'il a lui-même utilisé abondamment lors de ses campagnes contre l'administration précédente. Avec un gallon encore vendu à environ 60 centimes de plus qu'il y a un an selon USA Today, la pression sur la Maison-Blanche pour montrer des résultats tangibles reste considérable, d'autant plus à l'approche d'échéances électorales à venir.

Certains États de la côte ouest et Hawaï continuent de payer plus de 5 dollars le gallon, selon The Hill, un écart régional qui alimente un sentiment d'injustice géographique en plus de la frustration générale liée au coût de la vie.

Entre communication et substance, un équilibre encore incertain

Les analystes du secteur, comme Patrick De Haan de GasBuddy, anticipent une poursuite de la baisse des prix dans les prochains mois, sous l'effet conjugué de la désescalade avec l'Iran et de la baisse saisonnière habituelle après la période estivale de forte demande, selon USA Today. Cette tendance naturelle à la baisse rendra difficile, dans quelques mois, de distinguer l'effet réel de cette enquête fédérale de la simple évolution normale du marché mondial du pétrole.

Si les prix continuent de baisser dans les prochaines semaines, l'administration Trump pourrait s'attribuer le mérite de cette lettre aux États, même si les causes structurelles du recul, notamment géopolitiques, n'ont objectivement rien à voir avec l'action du DOJ.

Une méfiance qui remonte à l'ère Biden

Selon USA Today, l'administration Biden avait elle aussi, par le passé, menacé d'enquêter sur d'éventuelles pratiques de price gouging pendant la poussée inflationniste qui a suivi la pandémie, sans jamais parvenir à des poursuites significatives contre les grandes compagnies pétrolières. Cette continuité entre deux administrations aux orientations pourtant très différentes montre que la difficulté à prouver juridiquement une collusion sur les prix de l'essence dépasse largement les clivages partisans habituels à Washington.

Ce constat renforce l'idée que le problème n'est pas tant un manque de volonté politique, réelle ou affichée, mais bien une limite structurelle du cadre légal fédéral américain face à un marché de l'énergie mondialisé, complexe et dominé par des mécanismes de prix qui échappent largement au contrôle direct de Washington.

Ce que les automobilistes américains peuvent réellement attendre

Pour le consommateur américain moyen, cette séquence politique et judiciaire ne change, à court terme, strictement rien au prix qu'il paiera à la pompe la semaine prochaine. La baisse progressive déjà amorcée depuis la désescalade avec l'Iran continuera de suivre sa propre logique, indépendamment du sort administratif de cette lettre envoyée aux procureurs généraux des États.

La vraie valeur de cette démarche, si elle en a une, se mesurera dans les mois à venir, à travers le nombre d'États qui ouvriront réellement des enquêtes concrètes et, éventuellement, les résultats judiciaires tangibles qu'ils parviendront à produire contre des entreprises précises.

Ce que l'on peut affirmer aujourd'hui

Cette enquête révèle une administration Trump qui répond à la colère des automobilistes par une démarche publique et symbolique plutôt que par une action fédérale immédiatement contraignante, en reportant sur les États la responsabilité principale d'obtenir des résultats concrets contre d'éventuelles pratiques anticoncurrentielles des compagnies pétrolières. Le précédent de Pioneer Natural Resources montre que la méfiance envers l'industrie n'est pas infondée, mais rien ne garantit à ce stade que cette lettre du 3 juillet 2026 débouchera sur des poursuites réelles.

Il serait prématuré et malhonnête de présenter cette lettre comme la preuve d'une collusion avérée des grandes compagnies pétrolières: aucune charge n'a été déposée, aucune entreprise n'est formellement nommée dans le document, et les agences fédérales elles-mêmes reconnaissent ne pas disposer de l'autorité nécessaire pour agir seules contre le price gouging.

Une vigilance journalistique qui devra se poursuivre

Les prochaines semaines diront si des procureurs généraux d'États se saisissent réellement de cet appel du DOJ et de la FTC, et si des enquêtes concrètes, avec des noms d'entreprises et des preuves documentées, voient effectivement le jour. D'ici là, cette affaire mérite d'être suivie avec la rigueur que ce dossier exige, sans céder ni au cynisme total ni à l'enthousiasme précoce envers une administration qui a montré, à de multiples reprises, un écart significatif entre ses annonces spectaculaires et ses résultats mesurables.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur

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