COMMENTAIRE : Séoul accueille les prisonniers de Kursk : la dignité contre la barbarie

Ri et Paek : des noms qui résument une époque

Il y a des moments où la géopolitique prend un visage humain. Ri, 27 ans, sniper. Paek, 22 ans, fantassin. Deux soldats de l'armée populaire coréenne déployés dans la région russe de Kursk en octobre-novembre 2024, capturés par les forces ukrainiennes en janvier 2025. Blessés, loin de chez eux, pris dans une guerre dont ils ne comprenaient probablement pas tous les enjeux, ils ont néanmoins trouvé la force de dire quelque chose de simple et de courageux : ils veulent aller en Corée du Sud. Pas en Corée du Nord. Pas en Russie. En Corée du Sud.

Le 23 juin 2026, le ministère des Affaires étrangères de Séoul a officiellement déclaré que la Corée du Sud accepterait tous les prisonniers de guerre nord-coréens capturés en Ukraine qui souhaitent s'y rendre, en s'opposant fermement à tout rapatriement forcé vers la Russie ou la Corée du Nord. Cette décision — qui semble simple à énoncer — est en réalité le résultat de mois de négociations diplomatiques complexes, de pression juridique internationale, et d'une détermination morale que certains pays auraient du mal à maintenir.

Un précédent historique sans équivalent

Ce cas est sans précédent dans les annales du droit international humanitaire depuis la guerre de Corée. Pour la première fois, des soldats nord-coréens capturés en dehors de la péninsule coréenne expriment le désir de déserter vers le Sud. Pour la première fois, la Russie — alliée formelle de Pyongyang — réclame explicitement ces prisonniers dans le cadre des échanges avec l'Ukraine. Pour la première fois, l'ONU doit clarifier l'application du principe de non-refoulement à des prisonniers de guerre combattant pour une armée étrangère.

Je ne peux pas lire les déclarations de Ri et Paek sans être touché. Ces hommes ont risqué leur vie dans une guerre imposée par un régime qu'ils n'ont pas choisi, et maintenant ils risquent à nouveau leur vie — celle-là en disant la vérité sur ce qu'ils veulent. C'est un acte de courage que beaucoup dans nos sociétés libres ne comprennent pas parce qu'ils n'ont jamais eu à le faire.

La Convention de Genève et ses tensions

Le cadre juridique de cette affaire est complexe et révèle les tensions au sein du droit international humanitaire. L'Article 118 de la Troisième Convention de Genève stipule que les prisonniers de guerre doivent être libérés et rapatriés «sans délai» après la fin des hostilités actives. Appliqué littéralement, cela signifierait renvoyer Ri et Paek en Russie — qui les retransférerait à la Corée du Nord.

Mais le droit international est plus nuancé. Les commentaires de 2020 sur la Troisième Convention de Genève, publiés par le Comité international de la Croix-Rouge (CICR), précisent que l'obligation de rapatriement doit être comprise comme sujette à une exception lorsque les prisonniers font face à un risque réel de violation de leurs droits fondamentaux dans leur pays d'origine. C'est précisément le principe de non-refoulement, qui interdit le retour d'une personne vers un endroit où elle risque persécution, torture ou exécution.

L'ONU et la Haute-Commissaire aux droits de l'Homme

Le Haut-Commissaire aux droits de l'Homme de l'ONU, Volker Turk, a déclaré en mai 2026 que le principe de non-refoulement s'applique aux prisonniers de guerre nord-coréens détenus par l'Ukraine. La Rapporteuse spéciale de l'ONU sur les droits de l'Homme en Corée du Nord, Elizabeth Salmon, avait de son côté précisé en février 2026 que «le gouvernement ukrainien est très bien conscient de la situation en Corée du Nord et a répondu qu'il peut y avoir des motifs raisonnables de croire que [les deux prisonniers de guerre] pourraient être soumis à la torture» en cas de rapatriement.

Le Korea Institute for National Unification (KINU), dans un rapport de février 2026, a estimé qu'il existe une «forte probabilité» que la charge de trahison s'applique à Ri et Paek s'ils étaient rapatriés — une charge qui, dans le contexte nord-coréen, pourrait mener à la peine de mort.

Je suis frappé par la clarté du droit international sur ce point, et par la résistance de certains à l'appliquer. Les principes de non-refoulement et de protection des réfugiés existent précisément pour des cas comme celui-ci — des individus qui risquent leur vie s'ils sont renvoyés chez eux. Ri et Paek ne sont pas une exception théorique : ils sont le cas d'école parfait.

Moscou réclame ses soldats pour Pyongyang

L'épisode le plus troublant de cette affaire est révélé par le parlementaire sud-coréen Yu Yong-weon, qui a confirmé en mars 2026 que la Russie avait inclus les noms de Ri et Paek dans ses listes de prisonniers à récupérer lors d'échanges avec l'Ukraine — et ce à plusieurs reprises. En d'autres termes, Moscou cherche à récupérer ces soldats non pour les traiter humanement, mais pour les remettre à un régime qui les exécuterait vraisemblablement.

Cette tentative de récupération révèle le niveau de cynisme de l'alliance russo-nord-coréenne. Kim Jong-un a personnellement supervisé le déploiement de ces soldats. Leur capture représente une humiliation pour le régime — preuve que des Nord-Coréens préfèrent se rendre à l'ennemi plutôt que de mourir pour leur leader. Le retour forcé de ces hommes servirait à la fois à éliminer des témoins gênants et à dissuader d'autres soldats de se laisser capturer.

Les échanges de prisonniers comme outil de pression

Cette affaire illustre comment les échanges de prisonniers en temps de guerre peuvent devenir des instruments de pression politique. L'Ukraine a libéré et récupéré des dizaines de milliers de combattants lors d'échanges avec la Russie. Certains responsables ukrainiens, selon la presse sud-coréenne, auraient suggéré que les deux prisonniers nord-coréens pourraient être échangés contre des combattants ukrainiens détenus en Russie.

Cette logique de négociation — compréhensible du point de vue ukrainien — se heurte frontalement au principe humanitaire que Séoul défend. La Corée du Sud a clairement communiqué à l'Ukraine son opposition à toute logique transactionnelle sur ce dossier. La vie de Ri et Paek n'est pas une monnaie d'échange. C'est la position de Séoul, et elle est moralement juste.

Je comprends le calcul ukrainien — récupérer ses combattants est une priorité absolue, et les moyens diplomatiques sont limités. Mais utiliser deux jeunes hommes qui ont risqué leur vie pour se rendre et qui demandent l'asile comme monnaie d'échange avec la Russie serait une trahison des principes qui distinguent les démocraties des régimes qu'elles combattent.

La Constitution coréenne et les citoyens du Nord

La position de la Corée du Sud repose sur une base constitutionnelle solide. La Constitution sud-coréenne définit le territoire de la République de Corée comme englobant «l'ensemble de la péninsule coréenne et ses îles adjacentes» — ce qui signifie, juridiquement, que tous les Nord-Coréens sont des citoyens sud-coréens. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Park Il, a confirmé le 23 juin 2026 : «Si ces individus souhaitent venir en Corée du Sud, nous les accepterons tous, et conformément aux principes du droit international, nous ne pouvons absolument pas accepter un rapatriement forcé vers la Russie ou la Corée du Nord contre leur libre volonté.»

Cette position est d'une clarté morale remarquable. Elle implique de tenir tête à la Russie et indirectement à la Corée du Nord, deux puissances avec lesquelles la Corée du Sud entretient des relations délicates. Elle implique de naviguer dans des eaux diplomatiques complexes avec l'Ukraine, un partenaire important dont les priorités divergent sur ce point. Et elle implique d'assumer un précédent potentiellement transformateur : si ces deux soldats arrivent à Séoul, tous les futurs soldats nord-coréens capturés sauront qu'une alternative existe.

Les pourparlers du 30 juin : un tournant possible

Les ministres des Affaires étrangères ukrainien Andrii Sybiha et sud-coréen Cho Hyun doivent se réunir à Séoul le 30 juin 2026. Cette réunion pourrait être décisive. Les discussions porteront sur la situation des prisonniers de guerre nord-coréens, mais aussi sur la coopération militaire bilatérale, la situation des troupes nord-coréennes en Russie, et les perspectives de paix. La Corée du Sud fournit actuellement du matériel de défense à l'Ukraine — une coopération qui crée des leviers diplomatiques que Séoul devrait utiliser pour protéger ses citoyens constitutionnels détenus en Ukraine.

Je souhaite de tout cœur que ces pourparlers du 30 juin aboutissent à une décision de transférer Ri et Paek en Corée du Sud. Ce serait un acte de justice individuelle, certes, mais aussi un signal politique puissant : que la communauté internationale ne laisse pas les régimes autoritaires disposer de leurs propres citoyens comme bon leur semble, même en temps de guerre.

Les précédents de non-refoulement dans les guerres modernes

L'histoire du droit international humanitaire contient des exemples de prisonniers qui ont refusé le rapatriement. Lors de la guerre de Corée elle-même — entre 1950 et 1953 — des dizaines de milliers de prisonniers de guerre nord-coréens et chinois avaient refusé d'être rapatriés, préférant rester à Taïwan ou en Corée du Sud. Cette crise avait prolongé les négociations d'armistice de près de deux ans. Le principe qu'une personne ne peut être forcée de retourner dans un pays où elle risque sa vie est fondamental depuis lors.

Le cas de Ri et Paek est encore plus tranchant. Contrairement à un soldat régulier combattant pour son propre pays, ils ont été envoyés combattre pour un pays étranger, dans une guerre qui n'était pas la leur, sous des ordres qu'ils ne pouvaient pas refuser. Ils méritent a fortiori la protection du droit international.

La dignité humaine comme politique étrangère

Ce que la Corée du Sud est en train de défendre, c'est quelque chose de plus grand que le sort de deux individus. C'est le principe que la dignité humaine ne disparaît pas dans les zones de guerre, que les régimes autoritaires n'ont pas le droit de disposer de leurs citoyens capturés comme de biens récupérables, et que les démocraties ont l'obligation morale d'offrir un refuge à ceux qui le demandent. Ce principe, défendu avec cohérence et courage par Séoul, mérite d'être soutenu et amplifié par tous ceux qui partagent ces valeurs.

Il y a quelque chose de profondément symbolique dans le fait que ce soit la Corée du Sud — elle-même un pays divisé, qui connaît mieux que quiconque le coût du totalitarisme — qui défende avec autant de fermeté le droit de ces soldats à une vie libre. C'est la démocratie en actes, pas en discours.

Le calendrier joue contre les prisonniers

Le temps est un facteur crucial. Selon la Convention de Genève, l'Ukraine peut théoriquement détenir des prisonniers de guerre jusqu'à la fin des hostilités. Si un cessez-le-feu était conclu rapidement, la pression pour des échanges immédiats de prisonniers pourrait rendre difficile le maintien de Ri et Paek en Ukraine en dehors des canaux officiels d'échange. Les négociations diplomatiques doivent impérativement aboutir avant qu'un accord de paix global ne ferme cette fenêtre.

La Commission nationale des droits de l'Homme de Corée du Sud (NHRC) n'avait pas encore rendu de recommandation formelle en mars 2026 en raison de complications diplomatiques. Le temps perdu est du temps durant lequel Ri et Paek restent dans une situation précaire, potentiellement exposés à une pression croissante pour des échanges. La Human Rights Watch a publié en février 2026 un appel urgent à l'Ukraine pour qu'elle travaille avec la Corée du Sud et l'UE afin d'assurer la protection de ces prisonniers contre tout retour forcé.

La Chine en arrière-plan

Un acteur souvent silencieux mais crucial : la Chine. Beijing entretient des relations étroites avec Pyongyang et surveille attentivement cette affaire. Le transfert de soldats nord-coréens vers la Corée du Sud serait perçu par Beijing comme un précédent troublant — une démonstration que les citoyens de régimes autoritaires peuvent accéder à la liberté dans les pays voisins. La Chine a tout intérêt à ce que ce cas soit résolu discrètement et favorablement à Pyongyang. C'est une pression additionnelle sur l'Ukraine et sur la Corée du Sud que le monde extérieur peine à mesurer.

La Chine dans tout ça — voilà ce qu'on n'entend pas assez. Beijing surveille. Si Ri et Paek arrivent à Séoul en vie et libres, chaque Coréen du Nord sait désormais qu'une sortie existe. C'est exactement le signal que Kim et Xi ne veulent pas envoyer à leurs propres populations.

Les précédents historiques des combattants étrangers

L'histoire des conflits modernes est jalonnée de soldats combattant dans des guerres qui ne sont pas les leurs. Les Brigades internationales de la guerre civile espagnole (1936-1939) — des combattants antifascistes venus du monde entier — sont l'exemple le plus romantisé. Mais la réalité est souvent moins glorieuse : des mercenaires, des conscrits envoyés sans leur consentement plein, des soldats trompés sur la nature du conflit où ils se retrouvent. Les soldats nord-coréens en Russie appartiennent clairement à cette dernière catégorie — non des volontaires idéologiques, mais des hommes déployés par un régime totalitaire qui leur laisse peu ou pas de choix.

La Convention de Genève ne fait pas de distinction entre un soldat qui a volontairement choisi de se battre et un conscrit envoyé contre son gré — les deux ont droit à la protection du droit humanitaire. Mais la question du retour post-conflit est différente : quand le rapatriement vers le pays d'origine équivaut à une condamnation à mort, les principes humanitaires entrent en conflit. Le cas de Ri et Paek est le premier test concret de ce dilemme dans un conflit armé du XXIe siècle.

Leçons des prisonniers de la guerre de Corée

Le précédent le plus directement pertinent est celui des négociations d'armistice de la guerre de Corée (1950-1953), qui ont achoppé pendant près de deux ans sur la question des prisonniers refusant le rapatriement. Finalement, le principe de la «répatriation volontaire» a prévalu — des dizaines de milliers de prisonniers nord-coréens et chinois ont choisi de ne pas rentrer chez eux. Ce précédent a renforcé le droit international humanitaire dans une direction que Moscou et Pyongyang cherchent aujourd'hui à contester. La boucle de l'histoire se referme d'une manière troublante : soixante-dix ans après que la Corée du Nord a tenté d'envahir le Sud, ses soldats capturés demandent à nouveau refuge en Corée du Sud.

L'Ukraine, en tenant Ri et Paek depuis janvier 2025 sans les rapatrier de force, applique déjà de facto le principe de répatriation volontaire. Ce choix — sous pression russe constante, et dans un contexte de négociations d'échange de prisonniers aux enjeux vitaux — témoigne d'un sens des obligations humanitaires que les partenaires de l'Ukraine devraient saluer plutôt que compliquer.

L'histoire de la guerre de Corée a été marquée par la question des prisonniers qui ne voulaient pas rentrer chez eux. Soixante-dix ans plus tard, l'histoire recommence avec les mêmes acteurs — la Corée du Nord — et les mêmes choix fondamentaux : respecter la volonté d'êtres humains, ou les renvoyer à un régime qui les tuera. La réponse doit être la même qu'en 1953.

Un signal pour les futurs soldats nord-coréens

Si Ri et Paek sont transférés en Corée du Sud, l'impact dépasse leur cas individuel. Ce précédent créerait une réalité nouvelle pour tous les soldats nord-coréens déployés à l'étranger : la possibilité d'une sortie. Actuellement, la doctrine nord-coréenne repose sur l'impossibilité totale d'une telle alternative — se rendre signifie être récupéré par Moscou et renvoyé à Pyongyang. Si cette équation change, si des soldats savent qu'ils peuvent se rendre aux forces ukrainiennes et obtenir une protection en Corée du Sud, le calcul psychologique de chaque soldat nord-coréen sur le champ de bataille se transforme.

Cela ne signifie pas qu'une vague de désertions s'ensuivrait — la surveillance mutuelle entre soldats nord-coréens est intense, et les représailles contre les familles restées au pays constituent un puissant mécanisme de contrôle. Mais même un changement marginal dans la dynamique psychologique des troupes nord-coréennes serait une victoire pour les démocraties. Et pour Kim Jong-un, un tel précédent serait une menace existentielle pour sa capacité à déployer ses soldats à l'étranger.

L'obligation des démocraties : cohérence entre valeurs et actes

Les démocraties qui soutiennent l'Ukraine le font au nom de valeurs universelles — liberté, dignité humaine, autodétermination. Ces valeurs ne peuvent pas s'arrêter à la frontière de l'utilité politique. Remettre Ri et Paek à la Russie pour faciliter des échanges de prisonniers ukrainiens trahirait ces valeurs de manière flagrante. Ce serait dire que la dignité humaine est négociable quand les calculs stratégiques l'exigent — exactement le message que Moscou et Pyongyang cherchent à faire passer.

La Corée du Sud a choisi la cohérence. Les ministres ukrainien et sud-coréen qui se rencontreront à Séoul le 30 juin 2026 ont l'occasion de construire cette cohérence ensemble — de démontrer que les démocraties peuvent naviguer les tensions entre calculs stratégiques et obligations humanitaires sans renoncer aux secondes. Ce choix aura des conséquences bien au-delà de deux soldats : il définira le type d'acteurs internationaux que ces nations choisissent d'être.

Au fond, l'affaire Ri et Paek est un test de la sincérité des valeurs que nous défendons. C'est facile de parler de dignité humaine dans les discours. C'est beaucoup plus difficile de la défendre quand elle a un coût diplomatique réel. Séoul est prête à payer ce coût. Le reste de la communauté internationale devrait en faire autant.

Un test pour l'Ukraine, un test pour l'Europe

L'affaire des prisonniers de guerre nord-coréens est un test de cohérence pour toutes les démocraties engagées aux côtés de l'Ukraine. Soutenir l'Ukraine, c'est soutenir les valeurs qui la font combattre : la liberté, la dignité humaine, le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes. Permettre que Ri et Paek soient remis à un régime qui les exécuterait trahirait ces mêmes valeurs. L'Ukraine a reçu des milliards en soutien militaire et financier — en retour, on peut lui demander de tenir bon sur ce point de droit humanitaire fondamental.

La barbarie doit perdre, une fois de plus

Permettre le retour forcé de Ri et Paek en Corée du Nord, ce serait donner raison à Kim Jong-un. Ce serait dire que ses soldats lui appartiennent, qu'ils sont sa propriété, que leur volonté ne compte pas. Je refuse cette logique. Et je crois que la plupart des gens, en lisant leurs mots — «je veux aller en Corée du Sud» — la refusent aussi.

La décision de Séoul d'accepter tous les prisonniers de guerre nord-coréens qui en font la demande est un acte de dignité politique rare. Dans un monde où les calculs stratégiques dominent souvent les considérations humanitaires, la Corée du Sud choisit de placer la dignité humaine au cœur de sa politique étrangère. C'est un exemple que d'autres nations devraient suivre. Et c'est, au fond, la différence la plus fondamentale entre les démocraties et les régimes autoritaires qu'elles affrontent.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur

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